Бродяга медленно валился на спину сраженный двумя стрелами. Одна из них торчала в груди, другая глубоко вонзилась в левый глаз. В окружающих поляну зарослях не шелохнулась ни одна ветка, ни один лист. Солдаты спокойно отдыхали. Только те, кто сидел прямо напротив проводника, увидели, что произошло. Они вскочили и начали палить в ту сторону, откуда, предположительно, прилетели стрелы. Выстрелы подняли на, ноги весь отряд. Все схватились за оружие, не понимая, откуда грозит опасность. Всеобщий гвалт разнесся далеко вокруг. Когда командирам удалось навести порядок, в заросли направили несколько поисковых групп. Они вернулись ни с чем. Нигде не было даже следов пребывания людей. Так могли скрываться только лесные индейцы. Они были одно целое с джунглями. Белому человеку это было не под силу. Проводник умер в течение нескольких минут. Когда из его тела и головы извлекли орудия убийства, пожилой видавший виды сержант покачал головой и сказал, что это не индейские стрелы. Ни одно из индейских племен не делает таких стрел.
- А чьи же они? - спросил капитан.
- Может быть, его убили те дикари, что живут в городе, - предположил сержант.
- В городе, который нам теперь не найти, - сказал расстроенный до невозможности капитан. - Последними словами покойника, были слова о том, что мы прошли полпути. Значит, до города еще пять дней. Направление нам известно весьма, и весьма, приблизительно. Он вел нас в обход топей и непроходимых зарослей. Прямого пути тут нет, а обходных мы не знаем. - Сказав это, капитан сел, и надолго задумался.
Потом он собрал командиров. Мнение совета было одно - возвращаться назад. Идти по сделанным зарубкам и другим приметам. Капитан скрежетал зубами в бессильной ярости. Выходило, что они опять победили. Кто они он не знал, но был уверен, что его враги не хотят, чтобы он добрался до сокровищ. Можно предположить, что этого проводника убили разведчики из таинственного города. Но как они оказались здесь в пяти днях ходьбы от их места жительства? Если случайно, если, например, это охотники, то почему они напали на большой хорошо вооруженный отряд? Почему они из полутора сотен людей убили именно проводника? А кто убил первого и второго?
После отдыха отряд отправился в обратный путь. Шли по своим отметкам. Многим казалось, что, несмотря на отметки, местность эта им не знакома. В конце второго дня стало ясно, что они идут не по своим отметкам, а по сделанным кем-то, чтобы сбить их с пути. Они зашли в почти непроходимые болота, через которые раньше явно не проходили. Среди солдат с каждым часом нарастала неуверенность и тревога. Многим, в том числе и капитану, казалось, что за ними постоянно следит кто-то невидимый. На ночлег расположились на возвышенном участке, где было почти сухо. Выставили часовых. А глубокой ночью начался кошмар. Отряд окружили индейцы, которых порождало, казалось, само болото. Бесшумно сняв часовых, они устроили резню. Убивали копьями и ножами. Солдаты метались из стороны в сторону, беспорядочно стреляли кто куда, а враги, похоже, видели в темноте как кошки, лишь при свете звезд. Они бесшумно возникали из мрака и молча убивали. Кругом раздавались стоны, предсмертные хрипы, и скользили как тени, обнаженные фигуры индейцев. Прошло много времени в неразберихе и панике, пока капитану все же удалось собрать вокруг себя часть солдат, и занять круговую оборону. Когда стало светать, их глазам открылась страшная картина...
А в городе ждали возвращения отряда и строили различные предположения. Оптимисты верили, что экспедиция вернется с несметными сокровищами. Пессимисты говорили, что дьявол и на этот раз не подпустит к таинственному городу в джунглях. Почему дьявол, а не Бог? Потому, что Бог покровительствует католикам, и не станет защищать дикарей и безбожников. Это был вполне логичный довод, и против него нечего было возразить. Эльза Боржес была истинной католичкой и верила, что Бог на их стороне. Но в глубине души ей не хотелось, чтобы этот поход увенчался успехом. Она боялась потерять хорошую работу у сеньора, капитана.
Вечером за ужином Фернандо спросил, нет ли каких-либо известий от капитана. Эльза сказала, что семье ничего неизвестно и подала тушеное кабанье мясо. Кабана притащили ее постояльцы, ушедшие на охоту за сутки до отправления отряда и вернувшиеся только, вчера. Она стала рассказывать о том, что говорят в городе, а Фернандо, в свою очередь, рассказал, что слышал сам за сегодняшний день. Жозе, как всегда, ел, не обращая ни на кого внимания.
Прошли десять, запланированных дней, потом двенадцать, потом четырнадцать, а от ушедшего в джунгли отряда не было ни слуху, ни духу. И лишь на пятнадцатый день по городу разнеслась весть, что отряд приближается. Встречать его вышли и стар и млад. Всем хотелось, если не увидеть, то, хотя бы услышать, о найденных сокровищах. Но что это? Вместо триумфального шествия горожане увидели жалкую кучку оборванных, измученных людей, бредущих из последних сил. На носилках, сделанных из сучьев, несли около десятка раненых. Капитан, шедший впереди, имел не лучший вид, чем его солдаты. Слава Богу, он хоть был не ранен. Из полутора сотен солдат отправившихся в поход, вернулись всего шестьдесят два человека. Остальные остались лежать в болотах и колючих зарослях, в кишащем змеями и насекомыми полумраке «зеленого ада».
Город погрузился в траур. Все проклинали индейцев и призывали божью кару на их головы. Как будто это индейцы пришли непрошеными в Португалию, и рыщут по ее просторам, в поисках чужих сокровищ, а не наоборот. Раздались призывы расправиться с индейцами, живущими в городе. Двоих попавшихся на глаза толпа разорвала на части, остальные постарались скрыться в джунглях до лучших времен.
Эльза, которая, вместе с другими женщинами, кормила и перевязывала вернувшихся солдат, вечером рассказала, пришедшим с работы квартирантам то, что ей удалось узнать за день. Солдаты говорили, что многим из них с самого начала похода казалось, что за ними все время кто-то следит. Трудно было отделаться от ощущения, что чьи-то пристальные и враждебные глаза постоянно наблюдают за тобой. Наверное, разведчики индейцев сопровождали их с того момента, как отряд вошел в джунгли. Эти дьяволы умеют так маскироваться, что их невозможно увидеть не только в лесу, где они просто превращаются в деревья и кусты, но даже и на открытом пространстве. Пустить смертоносную стрелу из зарослей и покончить с проводником они могли в любой момент, и даже тысяча солдат не могла бы им помешать.
Почему же они не сделали этого в первый же день? Их коварный план заключался в том, чтобы завести отряд подальше в джунгли и там разделаться с ним. К сожалению, капитан и другие поняли это слишком поздно. Так же поздно поняли и то, что отметки, по которым они возвращались назад, и которые считали своими, были сделаны руками врагов. После той страшной ночи на болоте в отряде осталось девяносто человек и ни одной лошади. Шестьдесят своих зарезанных товарищей они похоронили в общей могиле на той самой возвышенности, где их настигла смерть. Лошади исчезли все, до единой. Индейцы, еще до рассвета ушли так же внезапно как появились. Просто растворились во мраке. Собственно по настоящему их никто и не видел.
Может быть, это были и не индейцы. Может быть, благочестивые солдаты португальского короля сражались с дьявольской ратью, а не с живыми людьми. Ведь с рассветом они не обнаружили ни одного убитого индейца. Потом отряд бесконечно долгие дни блуждал по джунглям, которым не было ни конца, ни края, отбивая одно нападение за другим, и теряя все новых и новых людей. Особенно страшными были ночи. Бессонные ночи полные тревоги и ожидания нового нападения. Скорее всего, отряд ждала полная гибель. Помог счастливый случай. Они встретили троих охотников-метисов, которые повели отряд в сторону противоположную той, куда он так настойчиво продвигался, и через два дня вывели к реке недалеко от города.
Закончив свое повествование, сеньора Эльза спросила:
- А разве нельзя было просто возвращаться назад ориентируясь по солнцу?
- В джунглях нет прямой дороги, - пояснил Фернандо. - Нужно обходить болота, трясины, непроходимые чащобы, и часто приходится тратить несколько дней, чтобы добраться до места, до которого по прямой линии рукой подать. Кроме того, нужно учитывать то, какому племени принадлежит данная территория, и стараться обходить места, где живут особенно воинственные и жестокие племена.
- А как же тогда вы ходите на охоту? - ужаснувшись услышанному, спросила хозяйка.
- Мы ведь родились здесь. Хорошо знаем джунгли и места проживания различных племен. Даже будучи белыми, с индейцами можно дружить, если не делать им зла.
- А где находится этот проклятый город, вы все-таки не знаете, - проговорила Эльза.
- Да, так далеко мы никогда не были, - согласился Фернандо. - Но надо будет поискать. Может быть, нам повезет больше чем другим.
Этот случай надолго отбил у капитана охоту искать таинственный город. Но прошло два года, гарнизон получил подкрепление, с которым прибыли молодые честолюбивые офицеры. Они были просто околдованы разговорами о несметных сокровищах джунглей, принялись всех расспрашивать, с большим вниманием прислушивались к болтовне всяких проходимцев любивших рассказывать небылицы. Особенно усердно занимался сбором сведений один из них, - смуглый курчавый крепыш, с пристальным, словно сверлящим насквозь взглядом черных глаз. Он не просто слушал, а записывал и систематизировал все, что можно было узнать об удивительном городе, все до таких мелочей, на которые другие не обращали внимания. Обобщив все, что удалось узнать, он пришел к выводу, что древний город не выдумка, он действительно существует. И, похоже, там полно сокровищ. Он даже примерно установил район, где его искать. Со своими выкладками он явился к капитану и стал уговаривать его организовать экспедицию. Капитан возражал. Он говорил, что если офицер знает место, где находится город, это не значит, что он знает, как туда попасть. Джунгли это не поле, где можно идти вперед по заранее выбранному направлению. Офицер соглашался с его доводами, но говорил, что надеется найти проводника.
А в это самое время искать город сокровищ отправился квартирант Эльзы Боржес - Фернандо. Эльза отговаривала его от этой безумной затеи. Его глухонемой приятель, который накануне заболел, и не мог его сопровождать, тоже энергично жестикулировал руками, похоже, возражая. А Фернандо никого не слушал. Он говорил, что как раз сейчас отправляются на поиски города трое смелых и опытных искателей приключений, хорошо знающих джунгли. Они согласны взять его с собой. Может быть, такой шанс больше никогда ему и не выпадет. Отказываться неразумно. Эльза даже заплакала. Она говорила, что любит его как сына и ей страшно даже подумать о том, что с ним может случиться. Фернандо обнял женщину и постарался ее успокоить. Во-первых, с ним ничего не случится, а во-вторых, его друг останется с ней. Он настоял на своем, и однажды утром, ушел.
Прошла неделя, вторая, третья. Прошел месяц и, опечаленная Эльза, решила, что больше не увидит своего квартиранта. Но однажды, когда она вернулась с работы, Фернандо был уже дома. Он похудел, но был здоров и весел. Обнимая его, сеньора Боржес заплакала, теперь уже от радости. А Фернандо объявил, что был у самых стен затерянного города, и теперь знает к нему дорогу. Он попросил хозяйку завтра сообщить об этом капитану, но больше ни одной живой душе не говорить. Если капитан заинтересуется ее сообщением, пусть под покровом темноты придет в ее дом. Он, Фернандо, не хочет рисковать и не станет показываться на территории гарнизона.
На второй день, поздно вечером, капитан в плаще и шляпе скрывающей лицо, в сопровождении двух переодетых офицеров, нанес визит своей кухарке. Сопровождающие остались у дома, а важный гость заперся в комнате вдвоем с Фернандо. Молодой плотник рассказал, что обошел город по всему периметру, и долго сидел в засаде напротив единственных ведущих внутрь ворот. Он знает, сколько человек охраняют ворота, когда сменяются часовые и уверен, что небольшой отряд может подкрасться к ним незаметно. Остается захватить ворота и продержаться до прихода основных сил.
- Ты, я вижу, настоящий стратег, - с пренебрежительной улыбкой сказал капитан, - но мы, военные, должны сами все оценить и принять решение на месте. А что стены так уж неприступны? - спросил он.
- Стены очень высокие и прочные. Зачем терять время и лезть через стены. Это только даст противнику возможность собрать силы. Будут лишние жертвы. А ворота... Они их днем даже не закрывают.
- Ладно, предоставь это решать мне, - важно изрек капитан. - Сколько человек с тобой было еще?
- Трое, но, к сожалению, все они погибли на обратном пути в стычке с индейцами.
- Гм, ты так рисковал и, тем не менее, согласен опять отправиться туда? - спросил капитан. - Что ты за это хочешь?
- От вас ничего. Я хочу набрать там побольше вот таких блестяшек, - ответил Фернандо, и достал из кармана, четыре крупных изумруда и алмаз.
- Где ты это взял? - встрепенулся капитан.
- Выменял у индейцев живущих неподалеку от города за десять наконечников для стрел. Они торгуют с людьми, живущими в городе, и говорят, что у них таких камней много.
В ушах капитана запели фанфары, а перед глазами засверкали, заискрились всеми цветами радуги кучи невиданных сокровищ. Трагедия двухлетней давности уже стала забываться, и призрак будущего богатства снова манил к себе.
Молодой человек не предложил капитану купить камни и не подумал их подарить. Он просто положил их обратно в карман.
- Вы не возражаете, если я, в качестве платы за риск, наберу себе вот таких камешков? - спросил он.
- Нет, не возражаю, - с чувством воскликнул капитан. - Если ты приведешь нас туда, это будет заслуженная награда. Можешь нарисовать план или показать это место на карте?
- Извините, я неграмотный и в картах ничего не понимаю, но дорогу знаю, как свои пять пальцев. Можете не сомневаться. Вдвоем с вами мы дошли бы за шесть дней. С большим отрядом понадобится дней восемь.
- Почему ты не пришел сам, а заставил меня идти к тебе? Это невежливо.
- Я знаю, что случилось с предыдущими проводниками. Обо мне не должен знать никто кроме вас и сеньоры Боржес.
При упоминании слова «сеньора», по отношению к его кухарке, на лице капитана появилась усмешка, а парень, не обратив на это внимания, продолжал:
- Я приду к вам в казарму в ночь перед выходом отряда. Прикажите одеть меня в солдатскую форму, чтобы я ничем не выделялся среди других. Дорогу я буду показывать незаметно. Даже солдаты не должны знать, кто проводник.
- Ты думаешь, среди солдат есть предатели?
- Береженого Бог бережет, - ответил Фернандо.
- «А парень не глуп. Все предусмотрел» - подумал капитан, а вслух сказал: - Хорошо, мне нравится твой план. День выхода сообщу тебе через Эльзу, а пока продолжай работать как прежде. Как ты думаешь, сколько людей в том племени, что живет в старом городе?
- Индейцы несколько раз пытались взять город. Они говорят, что бородатые могут выставить две тысячи воинов.
Две тысячи воинов, даже без огнестрельного оружия, представляли собой довольно грозную силу, и капитан решил, что ему нужен отряд в пятьсот человек, т. е. практически весь личный состав гарнизона. Таким мощным кулаком он пробьет любую дикарскую оборону.
В казармах началась подготовка к походу. Фернандо по-прежнему работал на строительстве, его приятель хворал, а когда чувствовал себя лучше занимался мелким ремонтом дома. Однажды вечером Фернандо напомнил хозяйке, что она давно собиралась съездить к двоюродной сестре, живущей в городке вниз по реке.
- Сейчас самое время. - Сказал он. - Пока капитана не будет, вы бы и съездили. Его жена даст вам отпуск?
- Она-то даст, но это ведь далеко и дорого. Два дня туда плыть и два назад. Сколько денег надо заплатить корабельщикам!
- А мы вам заплатим за квартиру за полгода вперед и поезжайте себе на здоровье, - сказал Фернандо и выложил на стол деньги.
- Святая Мадонна! Где же вы столько денег-то взяли? - спросила обрадованная Эльза.
- Откладывали потихоньку, - спокойно ответил жилец. - Да вы не переживайте. Полгода платить не будем и снова отложим. Только и дела-то. Так что, сходите завтра и узнайте, когда корабль пойдет вниз по реке.
Вскоре Эльза сообщила Фернандо о дне выхода отряда. Корабль отходил за два дня до этого. Сеньора Боржес уже заплатила, и место ей было обеспечено. Провожать ее до пристани собрались и Фернандо, и его, немного оправившийся, глухонемой друг.
- Вы не волнуйтесь. Пока вы будете в гостях, а я бродить по джунглям, Жозе тут за домом присмотрит, - говорил Фернандо женщине, торопливо заканчивающей сборы.
- Спасибо, сынки, - растроганно отвечала Эльза. - Вы мне прямо как родные сделались за эти годы.
Фернандо посоветовал хозяйке взять с собой все самое ценное. Мало ли что! Вдруг пока солдаты в походе на город нападут индейцы.
- Какие у меня ценности, - вздохнула она, - все, что нажито с собой не возьмешь, а денег и золота у меня нету. Вот только золотой крестик да обручальное кольцо. Это и все мои ценности.
- Как же нету? - улыбаясь, сказал Фернандо, и достал из своего сундучка нечто завернутое в холст. - А это?
Он развернул сверток, и хозяйка с удивлением увидела искусно отлитого из золота пернатого змея, свернувшегося спиралью. Статуэтка была очень увесистой, а рядом с ней.... Рядом на холсте сверкали и искрились штук пятьдесят крупных изумрудов
- Что это? - заикаясь, спросила бедная Эльза.
- Это Жозе нашел у вас на чердаке, вчера, когда латал крышу. В самом углу под бревном лежало.
- Не может этого быть. У нас никогда этого не было, - пролепетала хозяйка.
- Ну, может, прежние хозяева спрятали, - не очень убедительно пояснил Фернандо, с трудом пряча улыбку в черную бороду. - Да вы сами спросите Жозе.
Он что-то показал на пальцах и его приятель закивал головой и замычал, указывая то на сверток, то на потолок. При этом в его глазах появились веселые искорки, а рот он почему-то прикрыл ладонью.
Эльза Боржес смотрела на нежданно-негаданно, свалившееся на нее богатство и не верила своим глазам. На деньги, вырученные только за половину этого, можно не только вернуться в Португалию, но купить там хороший дом и жить припеваючи до конца своих дней. Из глаз ее сами собой покатились слезы. Она забыла про свою поездку, но Фернандо напомнил ей об этом. Он тщательно завернул золото и камни в холст, обвязал веревочкой и сказал:
- Положите в свой дорожный сундучок, и никому не показывайте.
- А может это здесь спрятать? - растерянно спросила Эльза.
- Ни в коем случае. Берите с собой. Может так получиться, что вы прямо оттуда поедете на родину. Здесь вам делать будет нечего. Поверьте мне.
У бедной женщины возникло чувство, что она прощается с городом и со своими жильцами навсегда. На пристани она целовала их, благодарила и благословляла, а они долго махали руками вслед увозившему ее паруснику.
- Ну вот, теперь у меня душа спокойна, - пробормотал сам себе в бороду Фернандо, возвращаясь домой. Жозе как всегда шел молча, но улыбка блуждала по его лицу.